Antonio Inoki, pseudonimo di Kanji Inoki, è un ex wrestler e grande atleta di arti marziali miste. Proveniente da una famiglia benestante di Yokohama, ridotta sul lastrico dopo la Seconda guerra mondiale, a 14 anni (nel 1957) si trasferì in Brasile con il nonno, la madre ed i fratelli, dove apprese diversi sport, soprattutto il karate. Nel 1960, all'età di 17 anni, dopo l'incontro con Rikidozan che lo prese come allievo, cominciò ad interessarsi al wrestling professionistico.
Antonio Inoki con Shoei Baba
Inoki prese ispirazione per il suo nome d'arte dal wrestler italiano Antonino Rocca. Dopo aver lottato alternativamente in America e in Giappone, torna nella Japanese Wrestling Association dove acquista sempre più fama diventando il tag-team partner di Shohei Baba. Nel 1972 si stacca dalla JWA e forma una federazione propria, la New Japan Pro Wrestling, destinata a diventare una delle più grandi federazioni. Nel primo show della federazione lottò contro la leggenda del wrestling Karl Gotch.
Inoki VS Alì
Nel 1976 Inoki prende parte al match più famoso della sua carriera: un incontro con il pugile Muhammad Ali. L'incontro viene definito come il primo match delle MMA moderne, infatti nelle regole stipulate si poteva usare qualsiasi tipo di colpo. Tuttavia, per gran parte del match Inoki stette al tappeto a colpire con dei calci le gambe di Ali (a causa delle regole restrittive imposte dagli organizzatori del match), e l'incontro risultò molto noioso e deludente concludendosi con un pareggio.
Ric Flair e Antonio Inoki dopo il match
Nel 1979 Inoki sconfisse l'allora WWF Champion Bob Backlund, in Giappone, e vinse il titolo. In seguito Backlund vinse il re-match, ma, per le interferenze di Tiger Jeet Singh, il match fu dichiarato no-contest. Tuttavia Inoki rifiutò il titolo e questo fu reso vacante. La WWE comunque non ha mai reso ufficiale il regno di Inoki. Nel 1995 Inoki lotta contro Ric Flair. Per il main event del PPV Collision in Korea, lo show di wrestling con più affluenza di sempre, vennero ben 150.000 persone. Il match comunque durò meno di venti minuti e Inoki ne uscì vincitore.
Ritratto del Campione
Inoki non ha più nessuna influenza nella NJPW e ha fondato, nel 2007, un'altra federazione: la Inoki Genome Federation. Nel 2010 è stato introdotto nella WWE Hall of Fame. All'età di 70 anni, Inoki è stato eletto senatore per il "Partito della Restaurazione Giapponese" alle elezioni di rinnovo parziale della Camera Alta.
Leggende a confronto: Inoki e The Giant
Inoki ha combattuto contro pugili, judoka, karateka, esperti di kung fu, lottatori di sumo e catcher, facendo di lui uno dei precursori delle moderne MMA. Tuttavia molti di questi incontri erano truccati, il finale era concordato prima e Inoki ne risultava quasi sempre vincitore. A Inoki va comunque il merito di aver fatto diventare il puroresu famoso in tutto il mondo, grazie ai suoi incontri con Alì, Billy Robinson, Ric Flair, Hulk Hogan, André the Giant e Tiger Mask, essendo riconosciuto così come una delle più grandi leggende del wrestling giapponese.
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